Arabie Saoudite : votre nouvelle destination Continents Insolites

Par : le 29-01-2024

Depuis quand l’Arabie Saoudite s’est ouverte au tourisme ?

Les frontières se sont ouvertes officiellement aux non-musulmans en 2019. Avant cela, seuls les pèlerins pouvaient pénétrer dans le pays. Cette ouverture, comme tant d’autres, est née de la volonté du jeune prince héritier MBS (Mohammed ben Salmane). Tous les pouvoirs lui ont été conférés en 2017, estimant qu’il était le plus à même de répondre aux futurs enjeux du pays. 70 % de la population a moins de 30 ans, 80 % des revenus du pays proviennent du pétrole. Face à ce double contexte : la crainte que le régime religieux très strict n’arrive plus à épanouir les jeunes, et la sortie prochaine du pétrole pour des raisons environnementales et d’épuisement des ressources, MBS a initié le projet Vision 2030. En plus de ses chantiers pharaoniques de villes futuristes, ouvrir le pays au tourisme fait partie de sa stratégie pour moderniser le pays et le rendre moins dépendant du pétrole. C’est un prince moderne, il veut en faire bénéficier son jeune peuple. Il invite les plus grandes stars du sport, de la musique, de la gastronomie. Il souhaite développer le tourisme, attirer les investisseurs… C’est le moment idéal pour découvrir le pays.

Quels sont les points forts de la destination ?

L’Arabie Saoudite présente un gros potentiel touristique. Avec son magnifique désert de dunes, de roches, de montagnes, d’oasis, c’est un terrain de jeu et de contemplation de la nature varié et majestueux. Entouré d’un côté du golfe Persique et de la Mer Rouge, il offre également des opportunités de séjour balnéaire et de plongée uniques, dans des récifs coralliens préservés jusqu’ici du tourisme. Côté culture et histoire, c’est un pays à la croisée des chemins, entre l’Asie, l’Afrique et l’Europe, au cœur du Moyen-Orient. Il fut un carrefour marchand important sur la route de l’encens et de la soie avec la ville oasis d’Al-Ula. Le site d’Hegra, classé à l’UNESCO, témoigne de la civilisation nabatéenne, qui dominait le Moyen-Orient au 4e siècle av. J.-C.. On a excavé 140 tombes, très similaires à celles qu’on peut trouver à Pétra, avec les touristes en moins. C’est un privilège extraordinaire de découvrir cet endroit dans ces conditions-là.

Quelles sont les villes phares à visiter ?

En dehors de la ville oasis d’Al-Ula et ses hébergements d’exception en plein milieu du désert, les villes principales de Riyad, la capitale, et Jeddah, centre aéroportuaire, sont très intéressantes. On compare les deux villes à Madrid et Barcelone : Riyad plus austère et réservée, Jeddah plus festive et plus artiste. Très modernes, avec leurs centres financiers, leurs gratte-ciels à l’Américaine, elles ont gardé leurs quartiers historiques et ses bricks house que l’UNESCO est en train de remettre à neuf. Le quartier d’Al-Balad, à Jeddah, est aussi protégé par l’UNESCO. Il abrite une petite Stone Town (similaire à celle de Zanzibar) composée de maisons en pierre de corail, avec des boiseries splendides, vieilles de 150 à 500 ans, et de mosquées millénaires. Entre grandeur et désuétude, ce quartier a le même charme que ceux de La Havane à Cuba. Le soir, le quartier s’anime et devient un bazar géant, avec plein d’échoppes au pied des maisons. Médine, la 2e ville sainte après La Mecque est aussi un incontournable.

En tant que touriste non musulman, peut-on avoir accès à tout ?

Oui, à part certaines mosquées et La Mecque, la ville sainte. Si on ne peut pas rentrer dans la grande mosquée de Médine, on peut se balader tout autour. Le vendredi, l’ambiance est extraordinaire. Il y a des milliers et des milliers de pèlerins qui affluent vers la grande mosquée, répondant à l’appel de la prière du musulman. Du restaurant panoramique, le spectacle de milliers de pèlerins s’agenouillant et priant autour de l’esplanade est spectaculaire et émouvant. Une fois la prière terminée, il faut plus d’une heure pour que l’esplanade se vide. Et cela se reproduit cinq fois par jour.

Existe-t-il des contraintes pour les femmes ?

Les touristes, tout comme les expats, peuvent s’habiller tout à fait normalement, pour autant que la tenue soit décente. On doit juste porter le voile et l’abaya, le vendredi, aux abords de sites religieux. Même la population locale n’est plus tenue de porter le voile grâce aux réformes induites par MBS. Aujourd’hui les femmes peuvent accéder à tous les métiers. C’est le 3e pays au monde à compter le plus fort pourcentage de femmes parmi les entrepreneurs.

Comment circule-t-on dans le pays ?

Très facilement, en combinant vols intérieurs, déplacements en voiture et en train. Le revêtement du réseau routier principal est excellent, comme un tapis de billard. Les trains ultra-modernes, des bullet trains comme au Japon, circulent à 300 km/h et offrent tout le confort avec des écrans et des repas à bord. Cette ligne de train relie Jeddah, à Médine et La Mecque.

Quelle est la saison idéale pour se rendre en Arabie Saoudite ?

D’octobre à mars, avec une extension jusqu’en avril. Pour faire une découverte complète du pays, le désert, la capitale Riyad, évitez les mois de juillet et d’août, car les températures sont trop élevées. Les mois d’été sont propices pour visiter le sud-ouest du pays, avec ses paysages montagneux et ses petits villages traditionnels. Dès que la région aura des hébergements de qualité pour accueillir les touristes, nous ne manquerons pas d’ajouter cette destination à notre offre.

La durée idéale de séjour ?

Pour un premier aperçu complet des highlights du pays, 10 jours suffisent. Séjourner davantage entraîne d’aller dans des endroits qui ne sont pas encore prêts pour accueillir le voyageur exigeant. On peut combiner la destination avec les pays voisins comme la Jordanie, le Sultanat d’Oman, l’Égypte, les Émirats arabes.

Ce qui vous a le plus impressionné lors de votre séjour?

C’est extraordinaire d’être témoin, en live, des transformations que vit ce pays qui prend un virage radical pour les 10 années à venir. Il y a encore 4-5 ans, la musique, les événements culturels étaient interdits. L’oasis de Al-Ula vient d'accueillir un concert de Bruno Mars, tandis qu'un festival techno s'est déroulé à Riyad. Cet événement a rassemblé une affluence dépassant celle de Tomorrowland. Ils aspirent à le positionner comme l'incontournable référence pour la musique dance techno. C’est un changement de vie incroyable pour ces jeunes qui sont nés dans un autre monde.

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Contactez notre travel designer expert de l'Arabie Saoudite, Nicolas Meerman.